*****
เม็ดเหงื่อบนหัวกระเปาะขนาดใหญ่ส่องประกายในแสงอความารีนอันน่าสะอิดสะเอียนของห้องปฏิบัติการ กระดูกสันหลังของกระดูกสันหลังที่ยาวและผอมโผล่ผ่านผ้าฝ้ายของเสื้อโค้ทแล็บของเขา ขณะที่ร่างผอมแห้งก้มลงมองผ่านกล้องจุลทรรศน์
แหย่และแหย่เข้าไปในมุมมองที่ขยายของเซลล์เดียวผ่านเลนส์แก้ว เขาประหลาดใจที่ไม่มีอะไรดูผิดปกติด้วยการแต่งหน้าทางกายภาพ เขาได้ฉีดวัสดุนิวเคลียร์ลึกลับให้กับหนูทดลองที่ครั้งหนึ่งเคยเคลื่อนไหวได้เมื่อหกสัปดาห์ก่อน เขาคาดว่าจะเห็นการกลายพันธุ์บางอย่างที่อาจเกิดขึ้นหลังจากการปนเปื้อนของเนื้อเยื่อด้วยสารกัมมันตภาพรังสี แต่ไม่มี; ไม่มีความเจ็บป่วยในร่างกาย ไม่มีการเติบโตของเนื้องอก และไม่มีการกลายพันธุ์ใน RNA
อย่างไรก็ตาม มีผลที่เด่นชัดอย่างหนึ่งที่สารกัมมันตภาพรังสีมีต่อสัตว์ หนูที่ไร้เดียงสาได้พัฒนาความอยากอาหารที่ไม่รู้จักพอซึ่งสามารถระงับได้ด้วยอาหารที่มีน้ำหนักตัวมากกว่าหนูสามเท่า หนูกินทุกอย่างและทุกอย่างที่มีให้มันจนตายก่อนวัยอันควรด้วยโรคอ้วน นักวิทยาศาสตร์ผู้นี้คาดการณ์ว่าเพียงแค่การเคลือบบางๆ ของวัสดุก็ส่งผลให้อาหารที่อยู่ข้างในมีพลังมากกว่าวัตถุเสพติดที่วิทยาศาสตร์รู้จักถึงห้าสิบเท่า
ดร. เนล เคอร์ลุกขึ้นจากมุมมองของกล้องจุลทรรศน์และขมวดคิ้ว เขาถอดเสื้อโค้ทแล็บออก เดินไปที่ช่องโลหะ และกดปุ่มใกล้ๆ กับผนัง เมื่อประตูเปิดออก ดร. เคอร์นวดคางและมองกลับไปที่โต๊ะทำงานของเขา ด้วยความสงสัยใคร่รู้ เขาคิดกับตัวเองก่อนที่จะก้าวข้ามธรณีประตูขณะที่ประตูส่งเสียงครวญครางซ้ำซากขณะที่มันเลื่อนปิดตามหลังเขา
เสียงคล้ายเสียงไซเรนดังขึ้นจากกระเป๋าของ Ker ขณะที่เขาเดินผ่านประตูครัวที่เปิดอยู่ เขาหยิบโทรศัพท์มือถือ Android ออกมาจากกระเป๋าเสื้อและมองไปที่หน้าจอ อ้าว แล้วไง Ker คิดในขณะที่เขาดูชื่อบนหน้าจอและกดปุ่มเพื่อรับสาย
“อรุณสวัสดิ์ เนล!” เสียงโหยหวนดังขึ้นจากโทรศัพท์ซึ่งอยู่ในโหมดแฮนด์ฟรี
"เช้า? ครั้งสุดท้ายที่ฉันตรวจสอบคือหลัง 7 โมงเช้า” เคอร์กล่าว
“ฟังเนล พี่ชายของคุณอยู่บนห้องนั่งเล่น เขาบอกว่าเขาจำเป็นต้องพูดคุย อย่างเร่งด่วน”
“ด่วนเหรอ? ดีมากบอกเขาว่าฉันจะไปที่นั่นในไม่กี่นาที”
Ker ถอนหายใจลึก ๆ ขณะที่ฉันเดินขึ้นบันไดจากห้องทดลองชั้นใต้ดินของเขา
Maddie Ker เทกาแฟลงในแก้วสองใบในขณะที่ Nel เดินทอดน่องไปทั่วห้องนั่งเล่นไปยังเก้าอี้นั่งเล่นสองตัวที่หันหน้าไปทางเตาผิงที่ส่งเสียงคำรามที่ปลายสุดของห้อง Joe พี่ชายของ Nel ตีกลองบนแขนในขณะที่เขานั่งอยู่ในที่นั่งแห่งหนึ่ง รอ Nel อย่างใจจดใจจ่อ
“คราวนี้มีอะไรผิดปกติบ้าง โจ? ขนมขายไม่ดีที่ Pluto Sweets เหรอ?” เนลถาม
“เราจะ ใช่ คุณจะพูดอย่างนั้นก็ได้” ฮวนตอบ “เมื่อมันเกิดขึ้น นักบัญชีบอกว่าเราจำเป็นต้องลดต้นทุนหรือเพิ่มยอดขายเพื่อให้พอใช้”
“คุณเอาชนะการแข่งขันไม่ได้เหรอ” เนลแนะนำขณะที่เอื้อมมือไปคว้าถ้วย
“เราทำได้ดีมากในการแข่งกับ Origami Candy อย่างน้อยก็จนกว่าพวกเขาจะเปิดตัวสารเพิ่มรสชาติใหม่ที่ทำให้ยอดขายพุ่งสูงขึ้น ถ้าเราสามารถสร้างสิ่งเสพติดได้เท่าๆ กัน”
“ตัวเสริม? เสพติดมากขึ้นคุณพูด”? เคอร์พูดพลางเกาขมับ
*****
ดร. เนล เคอร์ได้แนะนำส่วนผสมที่ดูเหมือนจะไม่เป็นอันตรายให้กับสูตรป๊อปคอร์นของน้องชายของเขา ทุกอย่างดูเหมือนจะดีจนกระทั่ง Nel เริ่มผลิตข้าวโพดคั่วกัมมันตภาพรังสีในปริมาณมาก ข้าวโพดคั่วเป็นชุดไม่เสถียรและเริ่มติดไฟเอง
เนลตระหนักดีว่าความคิดแย่ๆ ที่เขาสร้างขึ้นเพื่อปรับปรุงธรรมชาติที่น่าดึงดูดใจของขนมหวาน เขาค้นพบว่าถ้าเขานำถังป๊อปคอร์นสีต่างๆ 3 ชุดขึ้นไปมาวางใกล้ๆ กัน ป๊อปคอร์นจะทำลายกันเอง
คุณช่วย Nel จับคู่ถังป๊อปคอร์นสีเดียวกันอีกสามถังเข้าด้วยกันและช่วยไม่เพียงแค่ห้องแล็บของเขาแต่ยังรวมถึงทั้งเมืองด้วย
เม็ดเหงื่อบนหัวกระเปาะขนาดใหญ่ส่องประกายในแสงอความารีนอันน่าสะอิดสะเอียนของห้องปฏิบัติการ กระดูกสันหลังของกระดูกสันหลังที่ยาวและผอมโผล่ผ่านผ้าฝ้ายของเสื้อโค้ทแล็บของเขา ขณะที่ร่างผอมแห้งก้มลงมองผ่านกล้องจุลทรรศน์
แหย่และแหย่เข้าไปในมุมมองที่ขยายของเซลล์เดียวผ่านเลนส์แก้ว เขาประหลาดใจที่ไม่มีอะไรดูผิดปกติด้วยการแต่งหน้าทางกายภาพ เขาได้ฉีดวัสดุนิวเคลียร์ลึกลับให้กับหนูทดลองที่ครั้งหนึ่งเคยเคลื่อนไหวได้เมื่อหกสัปดาห์ก่อน เขาคาดว่าจะเห็นการกลายพันธุ์บางอย่างที่อาจเกิดขึ้นหลังจากการปนเปื้อนของเนื้อเยื่อด้วยสารกัมมันตภาพรังสี แต่ไม่มี; ไม่มีความเจ็บป่วยในร่างกาย ไม่มีการเติบโตของเนื้องอก และไม่มีการกลายพันธุ์ใน RNA
อย่างไรก็ตาม มีผลที่เด่นชัดอย่างหนึ่งที่สารกัมมันตภาพรังสีมีต่อสัตว์ หนูที่ไร้เดียงสาได้พัฒนาความอยากอาหารที่ไม่รู้จักพอซึ่งสามารถระงับได้ด้วยอาหารที่มีน้ำหนักตัวมากกว่าหนูสามเท่า หนูกินทุกอย่างและทุกอย่างที่มีให้มันจนตายก่อนวัยอันควรด้วยโรคอ้วน นักวิทยาศาสตร์ผู้นี้คาดการณ์ว่าเพียงแค่การเคลือบบางๆ ของวัสดุก็ส่งผลให้อาหารที่อยู่ข้างในมีพลังมากกว่าวัตถุเสพติดที่วิทยาศาสตร์รู้จักถึงห้าสิบเท่า
ดร. เนล เคอร์ลุกขึ้นจากมุมมองของกล้องจุลทรรศน์และขมวดคิ้ว เขาถอดเสื้อโค้ทแล็บออก เดินไปที่ช่องโลหะ และกดปุ่มใกล้ๆ กับผนัง เมื่อประตูเปิดออก ดร. เคอร์นวดคางและมองกลับไปที่โต๊ะทำงานของเขา ด้วยความสงสัยใคร่รู้ เขาคิดกับตัวเองก่อนที่จะก้าวข้ามธรณีประตูขณะที่ประตูส่งเสียงครวญครางซ้ำซากขณะที่มันเลื่อนปิดตามหลังเขา
เสียงคล้ายเสียงไซเรนดังขึ้นจากกระเป๋าของ Ker ขณะที่เขาเดินผ่านประตูครัวที่เปิดอยู่ เขาหยิบโทรศัพท์มือถือ Android ออกมาจากกระเป๋าเสื้อและมองไปที่หน้าจอ อ้าว แล้วไง Ker คิดในขณะที่เขาดูชื่อบนหน้าจอและกดปุ่มเพื่อรับสาย
“อรุณสวัสดิ์ เนล!” เสียงโหยหวนดังขึ้นจากโทรศัพท์ซึ่งอยู่ในโหมดแฮนด์ฟรี
"เช้า? ครั้งสุดท้ายที่ฉันตรวจสอบคือหลัง 7 โมงเช้า” เคอร์กล่าว
“ฟังเนล พี่ชายของคุณอยู่บนห้องนั่งเล่น เขาบอกว่าเขาจำเป็นต้องพูดคุย อย่างเร่งด่วน”
“ด่วนเหรอ? ดีมากบอกเขาว่าฉันจะไปที่นั่นในไม่กี่นาที”
Ker ถอนหายใจลึก ๆ ขณะที่ฉันเดินขึ้นบันไดจากห้องทดลองชั้นใต้ดินของเขา
Maddie Ker เทกาแฟลงในแก้วสองใบในขณะที่ Nel เดินทอดน่องไปทั่วห้องนั่งเล่นไปยังเก้าอี้นั่งเล่นสองตัวที่หันหน้าไปทางเตาผิงที่ส่งเสียงคำรามที่ปลายสุดของห้อง Joe พี่ชายของ Nel ตีกลองบนแขนในขณะที่เขานั่งอยู่ในที่นั่งแห่งหนึ่ง รอ Nel อย่างใจจดใจจ่อ
“คราวนี้มีอะไรผิดปกติบ้าง โจ? ขนมขายไม่ดีที่ Pluto Sweets เหรอ?” เนลถาม
“เราจะ ใช่ คุณจะพูดอย่างนั้นก็ได้” ฮวนตอบ “เมื่อมันเกิดขึ้น นักบัญชีบอกว่าเราจำเป็นต้องลดต้นทุนหรือเพิ่มยอดขายเพื่อให้พอใช้”
“คุณเอาชนะการแข่งขันไม่ได้เหรอ” เนลแนะนำขณะที่เอื้อมมือไปคว้าถ้วย
“เราทำได้ดีมากในการแข่งกับ Origami Candy อย่างน้อยก็จนกว่าพวกเขาจะเปิดตัวสารเพิ่มรสชาติใหม่ที่ทำให้ยอดขายพุ่งสูงขึ้น ถ้าเราสามารถสร้างสิ่งเสพติดได้เท่าๆ กัน”
“ตัวเสริม? เสพติดมากขึ้นคุณพูด”? เคอร์พูดพลางเกาขมับ
*****
ดร. เนล เคอร์ได้แนะนำส่วนผสมที่ดูเหมือนจะไม่เป็นอันตรายให้กับสูตรป๊อปคอร์นของน้องชายของเขา ทุกอย่างดูเหมือนจะดีจนกระทั่ง Nel เริ่มผลิตข้าวโพดคั่วกัมมันตภาพรังสีในปริมาณมาก ข้าวโพดคั่วเป็นชุดไม่เสถียรและเริ่มติดไฟเอง
เนลตระหนักดีว่าความคิดแย่ๆ ที่เขาสร้างขึ้นเพื่อปรับปรุงธรรมชาติที่น่าดึงดูดใจของขนมหวาน เขาค้นพบว่าถ้าเขานำถังป๊อปคอร์นสีต่างๆ 3 ชุดขึ้นไปมาวางใกล้ๆ กัน ป๊อปคอร์นจะทำลายกันเอง
คุณช่วย Nel จับคู่ถังป๊อปคอร์นสีเดียวกันอีกสามถังเข้าด้วยกันและช่วยไม่เพียงแค่ห้องแล็บของเขาแต่ยังรวมถึงทั้งเมืองด้วย
เพิ่มเติม
